源于内河、港区水上装卸的起重船，在近几十年有了很大的发展，其趋势或方向大致可从以下几个方面来看。
(一)起重船的用途重心转向海洋工程
市场需求导致起重船用途重心转向海上油气开发、大型海上工程和海上沉船及其他沉海物打捞，并因此促进了起重船大型化、作业水域向海上发展以及随之带来的技术进步。随着海洋油气开发、大型海上工程和海难救助事业的发展，大型起重船作为不可缺少的工程船舶之一，近几十年来有了长足的发展。我国自改革开放以来，在这方面发展很快，特别是近年来，势头更迅猛。在我国，海上平台吊装工程已有不少，海上平台的拆卸也提上议事日程，这些工程所需X主要的装备就是大型起重船；我国X近大型桥梁工程很多，杭州湾大桥、上海崇明桥隧等已建成通车，粤港澳大桥等也已设计建造中，还有一些大桥正在规划论证。这些桥梁的桥面板吊装主要靠大型起重船。此外，又发展了大型起重船快速打捞沉船的新概念。海上风电场的风力发电机吊装也可以使用大型起重船。这些市场需求促使大型起重船成为发展热点。
(二)起重船趋于大型化
随着对船载起重机起重量的要求越来越高，促使搭载起重机的起重船平台及其设备的大型化。起重船已由起重量几十吨、百余吨的内河扒杆起重驳船发展到起重量2×7100吨X大型半潜平台起重船(Very Large Semi—submersible Crane Vessel，VLSSCV)。此外，还有比这更大的特殊类型的海上起重系统。
(三)起重船的作业水域进入近海
起重船的作业水域从港区、内河进到海上，也就是海洋开发中常说的近海(Offshore)，也可以说大型起重船的“主战场”已是在近海了。说是“近海”(也称作“离岸”)，其实与风大浪急的旷海也并无确切的划分和不同，海洋油气开发已将X的风暴海域北海、飓风出没的墨西哥湾、台风每年光顾的南海列入其中；巴西的坎波斯湾被认为是风浪较小，其实它就是面向南大西洋的近海。海上使用起重船的技术要求与内河起重驳船相比，简直是一场技术上的革命，不可同日而语；即使海上平台上使用的较小的起重设备，也已开发成能在海上安全作业的Offshore Crane系列产品。
(四)起重船的多功能化
由于海上大重量起吊是很多海洋工程中所必需的作业内容，加之大型起重船造价不菲，而使用工程安排又比较少，装备闲置不可避免。为尽量减少闲置率，提高使用率，配置大型起重船时都会考虑多功能设置。
另一方面铺管船也承担大型海上吊装工程；专门设计的起重/打捞船在承担海上沉船打捞之余，也大量承接海上油气开发装备的海上吊装业务等。这几种大型工程船的功能已经相互交叉通用了
